跟踪与数据中继卫星系统（Tracking and Data Relay Satellite System），简称TDRSS，是为中、低轨道的航天器与航天器之间、航天器与地面站之间提供数据中继、连续跟踪与轨适测控服务的系统，简称中继系统，又称为“卫星的卫星”。跟踪与数据中继卫星系统（TDRSS）是20世纪航天测控通信技术的重大突破。其“天基”设计思想，从根本上解决了测控、通信的高覆盖率问题，同时还解决了高速数传和多目标测控通信等技术难题，并具有很高的经济效益。

2008年4月25日，中国首颗数据中继卫星“天链一号01星”在西昌卫星发射中心成功发射。从此，中国航天器也有了天上数据“中转站”。

“天链一号01星”由中国航天科技集团公司所属中国空间技术研究院为主研制，采用成熟的东方红三号通用平台并突破多项关键技术。它的发射成功，填补了中国卫星领域的又一空白。

中继卫星相当于把地面上的测控站升高到了地球卫星轨道高度，一颗卫星就能观测到大部分在近地空域内飞行的航天器，两颗卫星组网就能基本覆盖整个中、低轨道的空域。因此由两颗卫星和一个测控站所组成的跟踪和数据中继卫星系统，可以取代配置在世界各地由许多测控站构成的航天测控网。

此后，“天链一号01星”在神舟七号载人航天飞行中首次应用，神舟飞船的测控覆盖率就由原来的12%大幅提高到了60%左右。

随着中国航天事业的发展，中继卫星的应用也越来越广泛。首先是可以跟踪、测定中、低轨道卫星； 同时，为对地观测卫星实时转发遥感、遥测数据； 此外，还能承担航天飞机和载人飞船的通信和数据传输中继业务；更重要的是，它可以满足军事特殊需要，以往各类军用的通信、导航、气象、侦察、监视和预警等卫星的地面航天控制中心，要通过一系列地面站和民用通信网进行跟踪、测控和数据传输。中继卫星可以摆脱对绝大多数地面站的依赖，自成独立的专用系统，更有效地为军事服务。

时隔三年，“天链一号02星”升空。“天链一号”01星、02星两颗中继卫星组网运行以后，先后参加了“天宫一号”与神舟八号、神舟九号交会对接任务并发挥出重要作用。任务过程中，中继卫星发挥高码速率、高动态、高轨道覆盖率的优势，提升了飞船和“天宫一号”的测控覆盖率和数据传输能力，增强了空间交会对接任务实施的安全性和可靠性，为实施手控交会对接、开展空间科学实验等提供了稳妥高效的天基测控通信保障。

直到2012年，西昌卫星发射中心又用“长征三号丙”运载火箭发射了“天链一号03星”。它的发射也实现了“天链一号”卫星全球组网运行，标志着中国第一代中继卫星系统正式建成。该系统进一步提高了中国载人航天飞行任务的测控覆盖率，为中国神舟飞船以及未来空间实验室、空间站建设提供数据中继和测控服务。同时，还为中国中、低轨道资源卫星提供数据中继服务，为航天器发射提供测控支持。

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