在西方，人们常常把玻璃说成是上帝赐予人类的最佳礼物。艺术家们利用它晶莹透亮冷峻而坚固同时具有折光反射的特点，通过艺术创作让玻璃达到变幻莫测、令人难以预想的艺术效果。而设计师和工程师们则将它广泛用于建筑、日用、医疗、化学、电子、仪表、核工程等领域。

玻璃最初由火山喷出的酸性岩凝固而得。公元前3500年前，由古埃及人首先发明了玻璃，他们用它来制作首饰，并揉捏成特别小的玻璃瓶。到了公元前1000年，古埃及人就掌握了玻璃吹制的工艺，能吹制出多种形状的玻璃制品。为了纪念古埃及人的这一发明，现代许多水晶玻璃作品上都绘有埃及人的头像以及古罗马人和埃及人作战的图案。

中国出土并经过科学检测的最早期的玻璃，是从新疆拜城克孜尔墓地出土的一批西周至春秋时期（公元前1100~800年）的古玻璃，其化学成分接近古代美索不达米亚玻璃，但其成分却有所区别，是富有明显当地特色的含碱钙硅酸盐玻璃，属于当地制造。

公元1世纪，罗马成为玻璃制造业的中心。罗马帝国的玻璃工艺有吹制、吹模、切割、雕刻、镌刻、缠丝、镀金等。不过，直到公元12世纪，才出现了商品玻璃，并开始成为工业材料。此后崛起的威尼斯成了西方世界的玻璃制造中心。随着工业革命的蓬勃发展，玻璃生产技术得到了改进。

威尼斯玻璃生产的鼎盛时期是15世纪到16世纪，产品几乎独占欧洲市场。16世纪以后，开始有玻璃工匠分散到欧洲各地，玻璃制造技术也逐渐传播开来。

终于，欧洲的玻璃工业开始迅速发展。法国用铸造法生产大面积的玻璃镜和平板玻璃。英国人发明了两项最重要的技术：一是铅玻璃；二是熔化技术的革新。此外，瑞士还发明用搅拌法制造光学玻璃，为熔制高均匀度的玻璃开创了新途径。自此，玻璃成为了日常物品。

玻璃的大批量生产，为人们提供了显微镜、望远镜、气压计、温度计、真空瓶等多种科学仪器，由此推动了人们对自然及物质世界的探求。它令西方文明阐释世界的方法由听觉模式转为了视觉模式。

到了18世纪后期，产业革命对玻璃制造业的发展起了极大的推动作用，这一时期发明的技术有路布兰制碱法，还有氨碱制造纯碱，使过去依靠天然碱和烧木制灰法的状态得到彻底的改变。

20世纪50年代末，英国人阿拉斯泰尔・皮尔金顿爵士开始倡导以革命性的浮法工艺生产玻璃，今天超过90%的平板玻璃使用浮法工艺生产。此外，超现实主义者们关于透明建筑的梦想也终于在20世纪变成了现实。

玻璃有石英玻璃、硅酸盐玻璃、钠钙玻璃、氟化物玻璃等。现在，人们使用的玻璃通常指硅酸盐玻璃，是由石英砂、纯碱、长石及石灰石经混和、高温熔融、匀化后，加工成型，再经退火而得。

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